Historiquement, l'employé renvoie d'abord à la fonction publique. Ainsi, quand Balzac écrit Les employés, il évoque d'abord les employés de la fonction publique. L'apparition de l'employé dans le secteur privé remonte au XIX^e siècle où le terme supplante progressivement celui de commis.

La séparation entre l'ouvrier et l'employé pose problème. Beaucoup d'auteurs évoquent à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle la question du travail manuel. Pourtant, cette séparation apparemment évidente résiste mal à l'examen de la situation du XIX^e siècle même : on trouve des garde-magasins, des contremaîtres etc., ou autres salariés effectuant un travail manuel et pourtant classés comme employés.

Fritz Croner a proposé une distinction reposant sur l'idée de la délégation : les employés exerceraient les fonctions qu'effectuaient auparavant les patrons. Plusieurs auteurs (Kocka, Gardey) manifestent leurs désaccords à partir d'études de cas en Allemagne et en France.

Delphine Gardey propose elle une troisième explication reposant sur le lieu de travail : ce qui caractériserait l'employé, c'est son lieu de travail à savoir le bureau. Cette définition a le mérite d'être plus flexible, puisqu'elle permet d'englober des personnes travaillant effectivement à des tâches manuelles et d'autres effectuant un travail plus intellectuel.