Un mandarin était un fonctionnaire de l'Empire chinois. Le terme provient du portugais mandarim (ministre ou conseiller), et du mot en ancien sanskrit mandari (commandant) utilisé pour traduire le mot chinois guan (官). Une théorie alternative soutient que le mot provient du chinois mandaren (满大人), désignant un officiel mandchous. Le mot est également utilisé pour se référer à la langue chinoise du nord, cette langue ayant été d'usage parmi les fonctionnaires durant les dynasties Ming et Qing.

En occident, le terme « mandarin » est associé aux lettrés officiels, plongés dans la poésie, la littérature et les leçons de Confucius, en plus des devoirs du service civil.