Batelier – Fiche métier

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Le batelier ou marinier est une personne dont le métier est de conduire un bateau fluvial, une péniche naviguant sur le réseau des voies navigables intérieures (lacs, canaux et rivières). Très bon manœuvrier, il vit généralement à bord, dans des conditions difficiles, l’espace de vie dans ces bateaux étant généralement mesuré au profit de la cale (et donc du fret marchand).

Très ancienne profession apparue avec la navigation sur les rivières, autant dire à l’aube de l’humanité et du commerce, elle a évolué notablement avec l’apparition des canaux qui a amené les familles entières à s’installer à bord du bateau. Très importante corporation pendant de nombreux siècles du fait de son rôle majeur dans l’approvisionnement des régions en marchandises de toutes sortes, et aussi dans le transport des voyageurs, elle est devenue, avec le développement du chemin de fer puis de la route, le fait d’un petit nombre de gens vivant d’une manière un peu marginale, en étant sur terre et sur l’eau en même temps. Les voyages lents, souvent longs, ont longtemps éloigné les enfants de l’éducation et maintenant, avec les internats, de leurs parents. Les conditions de vie ont été difficiles jusqu’au milieu du XXe siècle. De nos jours, les nouvelles technologies, et notamment Internet, ont beaucoup rapproché cette population des gens « d’à terre ».

Le film de Jean Vigo L’Atalante et le feuilleton télévisé L’Homme du Picardie (1968) sont deux illustrations, plus ou moins réalistes, de cette profession. Le premier est toutefois très daté, et n’a plus grand chose à voir avec le métier actuellement. Le second est très intéressant en ce sens qu’il se situe à la charnière entre la batellerie traditionnelle qui doit effectuer une mutation pour survivre, incarnée par Joseph Durtol (Christian Barbier, un de ses meilleurs rôles) et l’avenir qui passe par le grand gabarit, que personnifie le fils Durtol (Pierre Santini dans un de ses premiers rôles). Les professionnels voient dans ce feuilleton, dont ont été tirés un coffret vidéo puis un DVD, une bonne illustration de leur métier.

Nota : le mot « batelier » est plutôt employé dans le sud de la France. Le nord et le centre emploient plutôt le terme de « marinier ».

Le grand saint patron des mariniers et bateliers est, en France, saint Nicolas. Mais on trouve aussi, plus régionalement, les cultes de saint Roch, saint Aré (ou Arigle), saint Clément, saint Thibault, sainte Philomène, sainte Honorine et sainte Marie. En Espagne, c’est saint Telme.

Formation

En Belgique, il suffit de passer un examen organisé par l’état. La formation dans les écoles spécialisées belges dure quatre années et permet aux candidats d’obtenir les différents titres de navigation.