L’école maternelle, est une école qui accueille de très jeunes enfants pour les préparer aux apprentissages fondamentaux de la lecture, de l’écriture et du calcul. C’est une période préparatoire à l’enseignement élémentaire : les objectifs essentiels sont la socialisation, la mise en place du langage, du nombre et du geste graphique.
Ces établissements sont désignés suivant les pays sous le nom d’école maternelle (France, Québec), école enfantine (Suisse) ou encore école gardienne (Belgique).
Elle assure une prise en charge des enfants dont les parents exercent ou non une activité professionnelle et permet au enfants de se socialiser et de s’initier progressivement à la scolarité.
En France, l’école maternelle est destinée aux jeunes enfants de 3 (parfois 2) à 5 ans. Bien que facultative, l’école maternelle française accueille environ 35% des enfants de deux ans, 95% des enfants de trois ans et la quasi totalité des enfants de quatre et cinq ans. Lors de l’élection présidentielle de 2007, plusieurs candidats ont proposés d’aligner le droit sur les faits et d’intégrer – au moins en partie – l’école maternelle à l’enseignement obligatoire. Ils reprenaient en cela une proposition avancée par le Syndicat des Enseignants-UNSA.
En Suisse, l’école enfantine donne une instruction préscolaire à des enfants âgés d’environ 4 à 6 ans. Ses modalités varient d’une ville à une autre et son accès demeure facultatif.
Le premier degré de l’enseignement au Québec correspond à l’éducation préscolaire, qui n’est pas obligatoire. Il concerne la prématernelle et la maternelle. Cette dernière, bien que de niveau préscolaire, est souvent intégrée aux écoles primaires.
Encyclopédie de l’éducation 
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